Conceptualmente, el segundo umbral o umbral anaeróbico describe la transición de la intensidad en la que la mayoría del ejercicio se realiza con energía proveniente de la vía aeróbica hasta la intensidad en la que se necesita una contribución importante de la vía anaeróbica, con lo que se acumula el lactato hasta el nivel máximo, que puede ser sostenido durante 20-60 minutos.

El segundo umbral se puede marcar según varios criterios visuales, como la evolución de la curva del equivalente ventilatorio del oxígeno (Fig.1), o la evolución de la curva de frecuencia cardiaca al final de una prueba de esfuerzo (Fig.2) o test de campo incremental (test de Conconi), aunque lo más difundido en la medicina deportiva para identificar el 2º umbral o umbral anaeróbico es utilizar el criterio de observar la aceleración de la ventilación (Fig.3), debido al aumento acelerado de producción de CO2 que se corresponde con la producción acelerada de lactato (para poder continuar incrementando la intensidad de la prueba). Un dato objetivo que se corresponde con el concepto de segundo umbral, y que frecuentemente coincide con la determinación visual del segundo umbral es cuando el cociente respiratorio indica que sólo se está utilizando glucógeno (RER =1).

Otra manera de determinar los umbrales es haciendo la medición de la concentración del lactato en sangre (es una tecnología, según el caso, alternativa o complementaria al análisis del intercambio de O2 y CO2). La curva que forma la gráfica de la concentración del lactato conforme se aumenta la intensidad del esfuerzo tiene la misma explicación fisiológica. En el caso de medir el lactato, la cuestión se centra en interpretar la curva y definir los puntos de corte de los umbrales (Fig.4 A y 4B). En general se debate si hacer una definición de los umbrales según criterios absolutos (p.ej. primer umbral con lactato de 2 mmol/L y segundo umbral con lactato de 4 mmol/L) o según criterios relativos (p.ej. Primer umbral cuando el lactato haya aumentado 1,5mmol/L respecto al basal y segundo umbral según criterio de máximo nivel estable en sangre).

Fig.1 Curvas del equivalente ventilatorio, para el O2 y CO2.

Fig.2 Aplanamiento de la FC cuando el lactato incrementa la pendiente de elevación.

Fig.3 Punto de aumento de la pendiente de la ventilación y deflexión de la FC.

Tras este momento el metabolismo genera lactato a mayor ritmo del que puede eliminar y el lactato se acumula en la sangre. Esto indica que el esfuerzo es muy intenso y el organismo pronto llegará a la fatiga.

Fig.4-A Cambio de pendiente de la curva del lactato.

Fig. 4B Curva del lactato y puntos de corte para el primer umbral y segundo umbral.

Lo ideal sería que se realizaran varias mediciones (análisis de varios parámetros de la ventilación, de la frecuencia cardiaca, del lactato…) y que todos coincidieran. Sin embargo, con frecuencia esto no es así, por eso es muy importante la interpretación clínica (el perfil del individuo y el tipo de entrenamiento de realiza) y comparar la prueba de esfuerzo (“de laboratorio”) con test de campo (las evaluaciones que realizan los entrenadores). En resumen, es importante conocer el dato científico, pero saber manejarlo con sentido común (lo da el saber hacer y la experiencia).